Ротор автожира способен на различных режимах полета поддерживать необходимую частоту своего вращения, в том числе и на безмоторном планирующем спуске. Так что в случае отказа двигателя, автожир может «парашютировать» в режиме авторотации, сохраняя при этом устойчивость и управляемость, и выполнять безопасную посадку практически без пробега.
Поначалу авиаконструктор и пилот Сиерва весьма преуспел в разработках своих автожиров. Начиная с 1919 года, он создал серию машин, добившись, что в 1928 году его С-8 совершил успешный перелет из Лондона в Париж. В 30-е годы автожиры конструкции Сиервы серийно строились во Франции, в Германии, Японии и США.
Необычные качества автожира привлекли к себе внимание и наших российских авиаконструкторов Николая Скржинского (1904—1957) и Николая Камова (1902—1973). Изучив все журнальные публикации об автожирах Сиервы, молодые конструкторы создали свой собственный аппарат КАСКР-1, использовав в его названии фрагменты своих фамилий: КАмов – СКРжинский.
К проектированию автожира наши конструкторы-энтузиасты приступили 1 ноября 1928 года, а уже 25 сентября 1929 года КАСКР-1 с Н. Камовым в задней кабине, под управлением летчика И. Михеева, пролетел в первом испытательном полете 250 м на высоте 3 м. Машина показала себя устойчивой и послушной в воздухе, но маломощный двигатель М-2 не позволял подняться выше 40 м.
Аппарат КАСКР-2
Тогда конструкторы разработали и построили новый автожир КАСКР-2 с двигателем мощностью 230 л.с. В мае 1931 года он был продемонстрирован руководству страны во главе с И. Сталиным, пролетев по кругу на высоте 300 м со скоростью 90 км/ч. После этого пилот Д. Кошиц эффектно посадил автожир всего в 20 м от правительственной группы. Причем пробег аппарата составил всего лишь 3 м.
Поскольку КАСКР-2 был первым настоящим отечественным автожиром, то приведем его основные летно-технические характеристики: мощность двигателя «Титан» – 230 л.с.; взлетная масса – 1100 кг; диаметр несущего винта – 12 м; максимальная скорость – 110 км/ч; минимальная скорость горизонтального полета – 35 км/ч; практический потолок – 450 м; длина разбега – 90 м.
В январе 1933 года в ЦАГИ был организован самостоятельный отдел особых конструкций. В течение 1934 года в бригаде аэродинамики СОК ЦАГИ под руководством М. Миля были выполнены расчеты автожира с двигателем большой мощности, позволяющим развивать 300 км/ч и подняться ввысь до 7000 м. Вскоре началось и создание нового экспериментального автожира А-12 под руководством Н. Скржинского.
Камов же продолжил совершенствование автожира КАСКР. Новая модель КАСКР-4 имела взлетную массу в 2050 кг, трехлопастный несущий винт с шарнирным креплением лопастей и двигатель мощностью 480 л.с. На основании этого проекта затем был создан серийный автожир А-7, предназначенный как для гражданского, так и для военного назначения.
В апреле 1934 года А-7 начал испытания, и в 1937 году этот винтокрыл успешно их закончил. Он обладал довольно высокими для того времени летными данными. При взлетной массе 2300 кг он имел полную нагрузку 800 кг, развивал 218 км/ч, летал на высоте 4800 м в течение 4 часов. Впервые в нашей стране на автожирах этого типа были осуществлены групповые перелеты на дальность более 2000 км. Выполнено задание по прокладке с воздуха линий проволочной связи на пересеченной местности, произведена аэрофотосъемка.
Вскоре на заводе № 290 НКАП создали и военный вариант автожира, получивший обозначение А-7 бис, предназначенный для ведения разведки и корректирования огня артиллерии. Летом и осенью 1941 года сформированный из этих автожиров отряд действовал в составе 24-й армии в районе города Ельни. В состав вооружения каждой машины входили три пулемета калибра 7,62 мм, бомбы и снаряды РС-82.
Однако после Второй мировой войны достижения автожиров были, по существу, забыты. Причиной тому стала серия аварий с автожирами Сиервы, а также убеждение многих конструкторов, что автожир все же не в состоянии конкурировать с вертолетом.
Однако в наши дни наблюдается вторая волна интереса к этим необычным машинам. Ведь аппараты просты в управлении настолько, что в Техасе, говорят, их стали использовать местные ковбои, вместо традиционных лошадей. Сверху им виднее, удобнее управлять коровьими стадами. Храниться же такой автожир может в обычном автомобильном гараже.
В США и Канаде насчитывается уже около 10 тысяч автожиров. В Европе показатели поменьше, но все равно, скажем, в Италии на автожирах летают уже сотни пилотов-любителей, десятки их в Англии, Финляндии, ФРГ…
В немалой степени второму рождению автожиров способствовал техасский изобретатель Джей Картер. С группой энтузиастов Картер уже 15 лет занимается разработкой своего «аэромула» и за последние пять лет достиг немалых успехов. Например, он разработал технологию прыжкового взлета, когда временное подключение несущего винта к трансмиссии двигателя обеспечивает взлет практически с места. Летают автожиры Картера со скоростью 270 км/ч, расходуя вдвое меньше топлива, чем потребовалось бы вертолету.
Ныне группа инженеров под руководством Картера занята строительством новых опытных машин. В ближайшее время в воздух должны подняться двухместная и четырехместная модели. Последняя, по предварительным подсчетам, сможет лететь со скоростью 370 км/ч. В дальнейшем же неугомонный Картер собирается представить еще более совершенные экземпляры. Ну хотя бы вот эту машину, оснащенную газовой турбиной мощностью в 1200 л.с., которая будет развивать скорость 480 км/ч.
Если для нас подобная скорость для автожира покажется сомнительной, то Джей Картер считает это только началом. Он нисколько не сомневается, что в дальнейшем его автожиры смогут летать со скоростью… 900 км/ч!
Спохватились и наши конструкторы. Так, ОКБ ЛА ОАО «Иркутского авиационного производственного объединения» производит по заказам автожир А-002 – трехместный легкий летательный аппарат внеаэродромного базирования с возможностью «прыжкового взлета». Аппарат может перевозить двух пассажиров (не считая пилота) или груз весом до 250 кг.
Автожир предназначен для широкого применения и многоцелевого использования и характеризуется высоким уровнем безопасности полета, имеет эффективное управление в большом диапазоне скоростей горизонтального полета (40—210 км/ч), дальность полета до 1000 км, высоту полета до 3000 м, высокую маневренность. Он прост в управлении, не требует специально подготовленных взлетно-посадочных полос.
Аппарат спроектирован с учетом требований норм летной годности АП-27 (FAR-27), что позволит получить сертификат типа в АР МАК.
Автожир может осуществлять воздушный контроль за состоянием нефте– и газопроводов, линий электропередач, лесных и сельскохозяйственных угодий, атмосферы, водоемов, производить аэрофотосъемку, аэрохимопыление, патрулирование автотрасс, поиск угнанных автомобилей, а также использоваться для спецопераций силовых структур.
В условиях бездорожья автожир – незаменимое транспортное средство для выполнения поисково-спасательных работ, оказания срочной медицинской и технической помощи, метео-, ледовой и рыборазведки.
Ну, а пока суд да дело, вертолетчик британской армии Барри Джонс готовится к первому в мире кругосветному полету на автожире. Он намерен установить мировой рекорд, пролетев более 40 тысяч километров над 25 странами за три с половиной месяца.
«Такой шанс дается раз за всю жизнь… Мне выпадет возможность вписать новую страницу в историю авиации», – говорит он. Путешествие 37-летнего Джонса начнется в Фарнборо, в графстве Гемпшир, а вернуться он надеется к началу международного авиашоу, которое пройдет в Фарнборо в июле.
Время старта автожира, который получил название «Global Eagle», будет зависеть от погодных условий. В феврале 2008 года Джонс уже попал в Книгу рекордов Гиннеса, пролетев почти тысячу километров за 7,5 часов.